Клуб основан 6 марта 1902 года братьями Падросом и Хулианом Паласиосами под названием Madrid Football Club. 29 июня 1920 года король Испании присвоил клубу титул Королевский, что по-испански звучит как Real. Отсюда современное название клуба — Real Madrid.

С момента основания клуб стал претендовать на лидерство в испанском футболе: уже в 1903 году он вышел в финал Кубка страны, где уступил «Атлетику» из Бильбао.

Через несколько лет почётный трофей надолго «переехал» в столицу: «Мадрид» завоёвывал Кубок Испании четыре раза подряд. Чемпионаты Испании стали проводиться только с сезона 1928/29, а до того клубы определяли сильнейших по регионам. «Мадрид» (с 1920 года — «Реал Мадрид») за это время первенствовал в столичном округе 16 раз.

Мадридский «Реал» (наряду с «Барселоной» и «Атлетиком») участвовал во всех 77 состоявшихся чемпионатах страны. Первым он был 31 раз, вторым — 17, третьим — 7, то есть в совокупности клуб попадал в призы в 55 турнирах. Ещё 8 раз он останавливался в шаге от пьедестала, трижды финишировал пятым, 4 раза — шестым, 2 — седьмым, 1 — восьмым, 2 — девятым, 1 — десятым, 1 — одиннадцатым (в 1948 году).